CEUX QUI ONT FAÇONNÉ LA FRANCE | SAISON ARCHITECTURE
Par Osama Samaha, rédacteur en chef, oui stars Travel
Paris a d’abord cru voir une raffinerie posée au bord du Marais. Renzo Piano y voyait une salle publique à l’échelle de la ville. Cinquante ans plus tard, le Centre Pompidou reste le manifeste le plus spectaculaire d’un architecte qui a consacré sa carrière à rendre les bâtiments plus légers, plus ouverts et plus humains.
Au cœur de Paris, le bâtiment semblait avoir oublié son manteau. Les conduites colorées couraient sur les façades, les escalators montaient dans un tube transparent, et les entrailles techniques devenaient le visage de l’institution. À son ouverture en 1977, le Centre Pompidou fut comparé à une raffinerie et à une machine tombée du ciel. La violence du rejet disait la force du choc.
Renzo Piano et Richard Rogers ne voulaient pas seulement construire un musée. Ils libéraient des plateaux capables de changer, plaçaient les organes techniques à l’extérieur et n’occupaient qu’une partie du terrain afin d’offrir l’autre à Paris. La piazza inclinée de Beaubourg était le geste politique du projet. Là où la ville attendait un monument, ils proposaient un bâtiment et une foule.
Un fils de bâtisseurs
Renzo Piano naît à Gênes en 1937 dans une famille d’entrepreneurs. Son père, son grand-père, plusieurs oncles et son frère travaillent dans la construction. Il apprend ainsi à voir l’architecture comme un processus où le dessin doit survivre au matériau, au chantier et à la gravité.
Diplômé du Politecnico de Milan en 1964, il travaille dans l’entreprise familiale puis auprès de Franco Albini. Sa formation lui donne une double culture : l’imagination de l’architecte et la curiosité concrète du constructeur.
Avec Richard Rogers, il fonde Piano & Rogers. Encore peu connus, ils remportent en 1971 le concours du futur Centre Georges Pompidou. Peter Rice et Ove Arup contribuent fortement à la structure, tandis que Gianfranco Franchini participe à la conception. Beaubourg naît donc d’une intelligence collective, pas d’un génie solitaire.
En 1980, Piano crée le Renzo Piano Building Workshop. Le mot « workshop » résume sa méthode : dessiner, fabriquer des maquettes, tester les assemblages et travailler en équipe. Il maintient aussi le lien avec le monde des bâtisseurs dont il est issu.
Beaubourg : mettre la culture dans la rue
Le concours demandait un centre réunissant art, design, musique, cinéma, lecture et création. Piano et Rogers répondent par un volume flexible. Les systèmes techniques passent à l’extérieur. Rue Beaubourg, les couleurs rendent les fonctions lisibles. Sur l’autre façade, l’escalator élargit progressivement la vue sur Paris.
La radicalité la plus durable se trouve pourtant au sol. Le parvis prolonge l’intérieur dans la ville. On peut venir à Beaubourg sans billet, sans programme et même sans entrer. Artistes, étudiants, familles et habitants partagent la même scène. La culture déborde de l’institution.
L’hostilité fut réelle. Le bâtiment paraissait industriel, bruyant et trop coloré. Pourtant, ce qui choquait devint une nouvelle manière de regarder la ville. Le Centre révélait le Paris ancien par contraste, et son succès populaire transforma l’expérience du musée.
Piano revint pour la rénovation de 1996 à 2000. Une architecture expérimentale vit, s’use et doit être adaptée. La fermeture actuelle pour une transformation majeure prolonge cette histoire plutôt qu’elle ne l’annule.
La légèreté comme discipline
Après Pompidou, Piano aurait pu répéter la formule. Il choisit l’inverse. Ses œuvres ne partagent pas une silhouette, mais quelques convictions.
La première est la légèreté : faire entrer le ciel, détacher un toit, filtrer la lumière. La seconde est la précision : chaque pièce doit résoudre plusieurs problèmes et paraître presque inévitable. La troisième est l’écoute du lieu. Une maison d’art au Texas ne doit pas parler comme un aéroport japonais.
On qualifie souvent son architecture de high-tech. Le terme est insuffisant. Chez Piano, la technologie sert une expérience sensible : protéger une œuvre, ouvrir une vue, réduire la consommation ou rendre la circulation intuitive. La machine est un moyen. L’atmosphère reste la fin.
Des musées où la lumière devient matière
À Houston, la Menil Collection, ouverte en 1987, reprend l’échelle basse du quartier. Des éléments courbes surnommés « feuilles » filtrent le jour et protègent les œuvres. Le musée installe une clarté calme, presque domestique.
À San Francisco, la California Academy of Sciences réunit aquarium, planétarium, musée et recherche sous un grand toit vivant. Les collines plantées isolent le bâtiment, recueillent l’eau et prolongent visuellement le parc. La performance environnementale devient une expérience du paysage.
Dix ans plus tard, la Fondation Beyeler près de Bâle pousse cette recherche vers une transparence minérale. Les murs de pierre prolongent le paysage, le toit de verre capte le ciel et les galeries s’ouvrent vers les arbres. L’architecture cède la première place à l’art.
À New York, le Whitney Museum, ouvert en 2015, descend vers la High Line par des terrasses. Ses plateaux acceptent des œuvres très différentes, tandis que les parcours cherchent constamment l’air, l’Hudson et Manhattan.
La ville comme atelier
À New York, le New York Times Building, achevé en 2007, associe une tour très transparente à un écran de baguettes de céramique. Ce filtre module le soleil et donne à la façade une vibration changeante. La haute technologie se fait presque textile.
Construire à l’échelle du monde
À l’aéroport international du Kansai, inauguré en 1994 sur une île artificielle, Piano travaille à une longueur de 1,7 kilomètre. Le toit ondule comme une aile, tandis que structure et ventilation maintiennent l’orientation lisible. Sa poésie repose sur une discipline technique extrême.
À Londres, The Shard forme un nœud vertical au-dessus de London Bridge. Ses plans de verre s’affinent et se séparent en montant, comme des fragments qui cherchent à se dissoudre dans le ciel. La tour relie bureaux, hôtel, logements, restaurants et panorama au réseau de transport.
Central Saint Giles propose un Londres plus horizontal. Achevé en 2010, l’ensemble mêle bureaux, logements, commerces et cour intérieure. Ses façades de céramique orange, rouge, jaune et verte découpent le volume et donnent au passage public l’énergie d’un petit morceau de ville.
À Berlin, le plan de Potsdamer Platz participe à la reconstruction d’un quartier coupé par le Mur. Piano y privilégie rues, passages, places et diversité des bâtiments plutôt qu’un objet unique. L’architecture sert la réparation d’un tissu urbain.
Relier les époques
La Morgan Library, agrandie en 2006, révèle une autre forme de délicatesse. Une structure de verre et d’acier relie les bâtiments historiques autour d’un nouvel espace central. Piano ne cherche pas à imiter l’ancien. Il rend les époques lisibles et transforme un ensemble fragmenté en parcours cohérent.
À Boston, l’extension de l’Isabella Stewart Gardner Museum, ouverte en 2012, sépare les fonctions nouvelles du palais historique afin de mieux le protéger. Le verre, le cuivre et la végétation créent un seuil lumineux. La modernité agit ici comme une distance respectueuse, pas comme une concurrence.
Cette diversité n’est pas une dispersion. Piano veut rendre le système visible sans écraser l’usage. Même immense, le bâtiment doit offrir un seuil, une lumière ou un détail que le corps peut saisir.
Où voir Renzo Piano à Paris
Centre Pompidou et Maison Pompidou
Centre Pompidou, Place Georges-Pompidou, 75004 Paris. Le bâtiment principal est fermé depuis le 22 septembre 2025 et doit rouvrir en 2030. Il n’est pas accessible pendant le chantier. Sa structure et sa relation à la piazza restent lisibles depuis l’espace public, selon les emprises de travaux.
La transformation actuelle n’est pas une nouvelle intervention de Renzo Piano. Moreau Kusunoki, en association avec Frida Escobedo Studio, conduit le réaménagement culturel. AIA Life Designers prend en charge le renouvellement technique.
La Maison Pompidou, 50 rue Rambuteau, 75003 Paris, occupe l’ancien Atelier Brancusi. Elle ouvre tous les jours sauf le mardi, de 11 h à 19 h, avec entrée libre et gratuite. Certaines activités exigent une réservation. L’exposition La Bataille des couleurs y est annoncée jusqu’au 13 décembre 2026. Vérifiez le programme officiel avant le déplacement.
Fondation Jérôme Seydoux-Pathé
73 avenue des Gobelins, 75013 Paris. Derrière une façade historique, Piano insère une coque courbe couverte de milliers de volets d’aluminium. Le volume se retire des immeubles voisins et libère un jardin intérieur. Les archives occupent la partie basse, protégée de la lumière, tandis que les bureaux profitent d’une structure de bois plus claire.
La Salle Charles Pathé et les expositions ouvrent le mardi de 14 h à 20 h 30, le mercredi et le jeudi de 14 h à 19 h, le vendredi de 14 h à 20 h 30 et le samedi de 11 h 30 à 19 h. Fermeture dimanche et lundi. Vérifiez la programmation officielle.
Tribunal de Paris
29-45 avenue de la Porte de Clichy, 75017 Paris. Achevé en 2017, le Tribunal superpose quatre volumes vitrés et des terrasses plantées. La tour réduit son emprise en montant, comme une ville verticale. Le socle transparent donne une présence civique aux espaces publics de la justice.
Le tribunal reste une institution en activité, soumise aux contrôles de sécurité. Ses proportions se lisent depuis le parvis Robert-Badinter. Les horaires institutionnels affichés sont du lundi au vendredi, de 8 h 30 à 18 h, avec fermeture le week-end. Une visite touristique intérieure n’est pas garantie.
Pathé Palace
2 boulevard des Capucines, 75009 Paris. Rouvert en 2024, ce complexe de sept salles restaure l’ancien Paramount et sa rotonde Art déco. Un atrium vitré, La Piazza, apporte la lumière au cœur du bâtiment. L’accès dépend des séances et des espaces ouverts aux spectateurs. Consultez Pathé avant le déplacement.
Logements de la rue de Meaux
64 à 66 rue de Meaux, 75019 Paris. Achevé en 1991, cet ensemble de 220 logements sociaux organise des appartements autour d’un jardin. Il s’agit d’un lieu résidentiel, non d’un monument visitable. Observez depuis la rue, sans entrer dans les espaces privés ni photographier les habitants de manière intrusive.
Le prix de l’expérimentation
Le Centre Pompidou a gagné la bataille de l’imaginaire, mais son histoire n’est pas sans friction. L’exposition des réseaux, l’usage intensif et le vieillissement des composants ont imposé des rénovations. Le chantier actuel comprend notamment le désamiantage de la façade, le traitement de la corrosion, l’amélioration énergétique et l’accessibilité. Il ne réfute pas le projet de 1977. Il rappelle qu’un manifeste construit doit traverser le temps.
The Shard a suscité un autre débat. English Heritage et d’autres organismes contestaient son impact sur les vues historiques de Londres. Piano défendait une flèche composée de fragments se perdant dans le ciel et un projet relié aux transports autour de London Bridge. La tour est devenue un repère mondial, mais le désaccord reste instructif : la finesse d’un objet ne neutralise pas son pouvoir sur la ville.
Héritage : rendre l’espace au public
Renzo Piano reçoit le prix Pritzker en 1998. Son influence ne tient pas à une forme reproductible, mais à une méthode : fabriquer des maquettes, rapprocher architectes et ingénieurs, tester la lumière, concevoir le détail comme une partie du paysage et traiter la ville comme un partenaire.
Le Centre Pompidou demeure son image la plus célèbre parce qu’il expose la technique, libère l’intérieur et donne une grande partie du terrain au public. Pourtant, les musées silencieux de Houston, New York et Boston, le toit vivant de San Francisco et les fragments urbains de Londres et Berlin révèlent une radicalité plus subtile. Être moderne peut simplement signifier laisser entrer davantage de lumière ou offrir à la ville un espace qu’elle ne savait pas encore désirer.
En 2030, Beaubourg rouvrira transformé. Sa survie dépendra moins de la conservation religieuse de chaque détail que de sa capacité à préserver l’idée fondatrice : une institution culturelle vivante, perméable et ouverte. Derrière les tubes et l’acier, l’architecture de Piano parle moins de machines que de liberté.
Vidéo officielle
Renzo Piano Building Workshop, vidéo officielle
À intégrer depuis la chaîne officielle RPBW. Ne pas télécharger, modifier ni réhéberger.
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Sources et vérification
- Renzo Piano Building Workshop : biographie et crédits, https://www.rpbw.com/
- RPBW : Centre Georges Pompidou, https://www.rpbw.com/project/centre-georges-pompidou
- Centre Pompidou : métamorphose 2025-2030, https://www.centrepompidou.fr/fr/le-centre-pompidou-se-metamorphose
- Centre Pompidou : Maison Pompidou et programmation, https://www.centrepompidou.fr/fr/lieu/maison-pompidou
- Prix Pritzker : Renzo Piano, 1998, https://www.pritzkerprize.com/laureates/1998
- Fondation Jérôme Seydoux-Pathé : https://www.fondation-jeromeseydoux-pathe.com/cms/infos-pratique
- Tribunal de Paris : https://www.tribunal-de-paris.justice.fr/75
- RPBW : Pathé Palace, Paris Courthouse et Rue de Meaux Housing, https://www.rpbw.com/projects
- The Shard : https://www.the-shard.com/about/ et https://theshard.uk/about
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